Es una especie nativa del sureste de México que se extiende desde meso América hasta las selvas del Amazonas. Requiere humedad y calor. Es de hoja perenne y siempre floreciente. Crece entre los 6 y 10 metros de altura y a la sombra de otros árboles más grandes como cocoteros y plataneros que lo protegen del sol y del viento. El fruto es una baya denominada maraca o mazorca, que tiene forma de calabacín alargado, se vuelve roja o amarillo purpúreo y pesa aproximadamente 450 gramos cuando madura.
Al fruto del cacao
se le reconocen virtudes cosméticas, contiene 800 moléculas complejas, de las cuales 30 son útiles para la piel. Contiene polifenoles, unos antioxidantes que frenan el envejecimiento cutáneo y su manteca (crema) es uno de los cuatro productos intermedios de la planta de cacao y constituye un cosmético natural, por sus propiedades hidratantes y nutrientes.
Los mayas crearon un brebaje amargo el Chocolha hecho de semillas de cacao que consumían exclusivamente los reyes y los nobles y también usado para dar solemnidad a determinados rituales sagrados. En sus libros, los mayas describen diversas formas de elaborar y perfumar la bebida: más líquido o más espeso, con más o menos espuma, con aditamentos como la miel, llamada por ellos hikoth, el maíz o Ixim, el chile picante…
El chocolate se usaba con fines terapéuticos. Los médicos mayas prescribían el consumo de cacao tanto como estimulante como por sus efectos calmantes. Los guerreros lo consumían como una bebida reconstituyente, y la manteca de cacao era usada como ungüento para curar heridas.
Semillas de Cacao con las que se fabrica el chocolate
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